Ce mardi 14 juillet, après 9 ans et demi de voyage, la sonde spatiale New Horizons, qui file à plus de 50 000 km/h est passée à proximité du système Pluton-Charon et va commencer à envoyer de précieuses informations à la Terre. L’équipe de chercheurs du Pr Hagai Perets du Technion, qui étudie Pluton et ses lunes, estiment que ces informations contribueront grandement à améliorer les connaissances de cette région lointaine du système solaire. L’engin spatial, qui contient le matériel scientifique et les cendres de l’homme qui a découvert Pluton, se dirigera ensuite vers Charon, principale lune de Pluton, puis vers le bord du système solaire.
Cette « visite » historique s’est produite aujourd’hui exactement 50 ans après avoir reçu les premières photos de la surface de Mars qui ont atteint la Terre le 14 juillet 1965. L’humanité avait alors découvert pour la première fois la surface d’une planète qui ne ressemble pas à la Terre.
Le vaisseau spatial, qui pèse environ 500 kg, a grimpé dans l’atmosphère à une vitesse record de près de 60000 km/h. Pour économiser l’énergie, il a ensuite été « mis en sommeil » durant quelques années et en décembre dernier a été «réveillé» afin de transmettre les informations au voisinage de Pluton. Ces transmissions ont commencé il y a quelques mois, et a fourni à la Terre de nombreuses données et de magnifiques photos.
Pendant des décennies, Pluton, découvert en 1930, a été considérée comme l’une des principales planètes du système solaire. Depuis, toutes les autres planètes ont été « visitées » par des engins spatiaux, qui les ont photographiés, et Pluton est donc la dernière et c’est un moment historique.
Le Pr Hagai Perets et son doctorant Erez Michaeli, de la faculté de physique du Technion, étudient des lunes « potentielles » autour de Pluton. « Pluton a été découverte en 1930, » explique Erez Michaeli, « c’est seulement en 1978 que sa principale lune, Charon, a été découverte. Cette dernière décennie, grâce au télescope spatial Hubble, quatre autres lunes en orbite autour de Pluton ont été découvertes. D’où la question : est-ce que Pluton possède plusieurs lunes ? »
Dans un article coécrit, Erez Michaeli et le Pr Perets prédisent l’emplacement possible des autres lunes potentielles. «Nous ne prétendons pas qu’il y a d’autres lunes, mais seulement « la carte » des zones où elles pourraient se trouver», précise Erez Michaeli. « Notre cartographie est basée sur des informations fournies et un ensemble d’équations, et nous prévoyons que si ces lunes sont trouvées, elles seront dans les zones que nous avons montrées. »
Réponse : dans les heures ou les jours à venir…
Photo: Pr Hagai Perets. Photo Nitzan Zohar