UHJ (Israël) – Yale (USA) : les singes voient comme les humains

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On sait depuis longtemps que les humains possèdent la capacité de traiter les informations et de se comporter à la fois au niveau conscient et non conscient. C’est cette dualité qui nous permet de penser, de ressentir, de prendre des décisions rationnelles et de planifier des événements dans le futur. Sont-ils vraiment uniques à cet égard ? Les chiens sont-ils conscients ? Et les fourmis ? Ou même un objet, comme un iPad ou Siri ? La plupart des propriétaires d’animaux jureraient qu’ils ont surpris leur chien ou chat en train de penser et de planifier leur prochain mouvement.

Comment savoir si les animaux sont vraiment conscients ? Une équipe de chercheurs de l’Université Hébraïque de Jérusalem (UHJ) et de l’Université de Yale a conçu un nouvel outil scientifique pour répondre à cette question et pour évaluer si les animaux ont à la fois un esprit conscient et non conscient.

Afin de distinguer efficacement les deux niveaux de perception chez les singes, les chercheurs ont créé des tâches spécifiques où les résultats seraient différents en fonction des processus de pensée enregistrés. Le Dr. Shay Ben-Haim explique : «Nous avons commencé avec des humains, puis avons effectué le même test sur des singes. Chaque test impliquait un stimulus, dans ce cas, une étoile, qui était présenté à droite ou à gauche de l’écran. Les sujets étaient alors récompensés – des points pour les humains et des friandises pour les animaux – pour regarder le côté opposé de l’écran d’où l’étoile est apparue ».

Lors d’un test, une étoile est complètement apparue sur l’écran et le sujet a pu consciemment comprendre qu’elle était là. Dans une autre situation, l’étoile est apparue et a disparu si rapidement qu’elle a été traitée sans atteindre la conscience des sujets. « En d’autres termes, si vous demandez aux sujets dans cet état s’ils ont vu une étoile à l’écran, ils répondaient non, nous n’avons rien vu », a expliqué Hassin. «Ce que nous avons pu déterminer, c’est que si le stimulus était perçu consciemment, le sujet, tant les humains que les singes, pouvaient apprendre à regarder très rapidement le côté opposé de l’étoile. Mais quand il a été traité non consciemment, les sujets ont affiché un modèle de réponses différent – ils ont continué à regarder l’emplacement de l’étoile, échouant constamment à apprendre à regarder l’emplacement opposé requis », a déclaré Ben Haim.

L’aspect le plus important de leur découverte était que, pour la première fois, une telle dualité de traitement conscient contre non conscient a été obtenue chez les animaux – un schéma qui n’était auparavant observé que chez les humains. « Notre conclusion est que les singes ont les deux mêmes systèmes que les humains : ils peuvent traiter l’information et penser à la fois consciemment et non consciemment », a ajouté Ben Haim.

Le Pr Hassin a conclu que «le fait que nous, les humains, nous engageons dans la cognition consciente et non consciente est un déterminant crucial de la façon dont nous pensons, planifions et prenons des décisions. Ces découvertes nous montrent que nous ne sommes pas seuls dans le règne animal, vis-à-vis de ces deux systèmes, et ouvrent la voie à l’examen de la conscience et des processus non conscients chez d’autres espèces ».

Cette étude est une collaboration entre les professeurs Laurie Santos et Steve Chang à Yale qui étudient la cognition chez les singes et les chiens, et le professeur Ran Hassin du département de psychologie de l’UHJ et le Federmann Center for the Study of Rationality, dont la recherche se concentre sur la conscience par rapport au processus de pensée non-consciente chez les humains. Le Dr. Shay Ben-Haim, boursier postdoct conjoint des deux universités, a lancé et réalisé l’étude.

Publication dans PNAS 13 avril 2021

Traduit et adapté par Esther Amar pour Israël Science Info

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It has long been known that humans possess the ability to process information and behave both at the conscious and non-conscious levels. It is this duality that allows us to think, feel, make rational decisions and plan for events well into the future. Are truly unique in this regard? Are dogs conscious? What about ants? Or even an object, like an iPad or Siri? Most pet owners would swear they’ve caught their dog or cat thinking about and plotting their next move. However, can we ever really know whether animals are consciously aware?

A joint Hebrew University of Jerusalem and Yale University team devised a novel scientific tool to address that very question and to assess whether animals have both conscious and non-conscious minds. This study is a collaboration between Professors Laurie Santos and Steve Chang at Yale who study cognition in monkeys and dogs, and Professor Ran Hassin from the Hebrew University’s Department of Psychology and the Federmann Center for the Study of Rationality, whose research focuses on conscious versus non-conscious thought processes in humans. Dr. Shay Ben-Haim, a joint postdoctoral fellow of the two universities, initiated and performed the study.

In order to effectively distinguish the two levels of perception in monkeys, the researchers created specific tasks where the results would differ based on the thought processes recorded. Dr. Ben-Haim shared, “we started with humans and then performed the same test on monkeys. Each test involved a stimulus, in this case, a star, that was either presented on the right or left of the screen.  The subjects would then be rewarded—points for humans and treats for animals—to look at the opposite side of the screen from where the star appeared.”

In one test condition, the star fully appeared on the screen and the subject was able to consciously process that it was there. In another condition, the star appeared and disappeared so quickly that it was processed without reaching the subjects’ conscious awareness. “In other words, if you ask subjects in this condition whether they saw a star on the screen, they would say ‘no, we didn’t see anything,’” explained Hassin. “What we were able to determine is that if the stimulus was consciously perceived, the subject, both humans and monkeys, were able to learn to look at the opposite side of the star very quickly. But when it was processed non-consciously, subjects displayed a different pattern of responses- they continued to look at the star location, consistently failing to learn to look at the required opposite location,” shared  Ben Haim.

The most important aspect of their discovery was that, for the first time, such a duality of conscious versus non-conscious processing was obtained in animals—a pattern that was previously observed only in humans. “The conclusion we reached was that monkeys have the same two systems that humans have: they can process information and think both consciously and non-consciously,” added Ben Haim.

Professor Hassin concluded, “the fact that we humans engage in both conscious and non-conscious cognition is a crucial determinant of how we think, plan, and make decisions. These findings show us that we’re not alone in the animal kingdom, vis-à-vis these two systems, and opens the way to examining consciousness and non-conscious processes in other species.”

Publication in the Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

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