Centre Sheba : modifier la cacahuète pour habituer le système immunitaire des personnes allergiques
Des chercheurs israéliens ont développé une nouvelle variété de cacahuète susceptible de transformer la prise en charge des allergies sévères à l’arachide. Leur innovation repose sur une modification de la structure des protéines de la cacahuète afin que le système immunitaire ne les identifie plus comme une menace.
À partir de cette cacahuète modifiée, les scientifiques ont fabriqué des biscuits enrichis en poudre d’arachide, administrés quotidiennement à des enfants souffrant d’allergies sévères. Après neuf mois de traitement, 28 des 32 participants ont pu consommer une petite quantité de cacahuètes sans réaction allergique. Les quatre autres n’ont présenté que des symptômes mineurs, et la majorité des enfants étaient désormais protégés contre une exposition accidentelle.
Contrairement à l’immunothérapie classique, qui consiste à habituer progressivement l’organisme à l’allergène, l’équipe du Centre médical Sheba de Tel Aviv a choisi une approche différente : modifier directement la cacahuète. « Nous avons en quelque sorte créé une nouvelle arachide », explique la Pr Mona Kidon, directrice du programme de recherche sur les allergies alimentaires. « Plutôt que d’entraîner le système immunitaire à tolérer l’arachide, nous avons légèrement transformé celle-ci. »
Les chercheurs ont découvert que les protéines des cacahuètes classiques possèdent une structure tridimensionnelle compacte qui déclenche une réaction excessive du système immunitaire. Après plusieurs années de recherche, ils sont parvenus à “déplier” ces protéines afin qu’elles apparaissent inoffensives aux cellules immunitaires.
Mené en partenariat avec l’Institut Volcani, centre israélien de recherche agricole situé à Rishon LeZion, le projet a donné naissance à la variété baptisée « Mona ». Récoltée précocement pour réduire son potentiel allergène, puis transformée en biscuits appelés « Mona Biscuits », cette cacahuète agit comme un traitement progressif aidant le système immunitaire à ne plus réagir de manière excessive.
Selon la Pr Kidon, « une allergie est essentiellement une erreur du système immunitaire ». Grâce à cette nouvelle approche, les cellules immunitaires apprennent à reconnaître la protéine de l’arachide sans déclencher de réaction de défense.
Les essais cliniques réalisés jusqu’à présent sont prometteurs : aucun enfant n’a subi de réaction grave durant l’étude, et beaucoup peuvent désormais consommer des arachides librement. Les biscuits ont également été conçus pour être faciles à intégrer au quotidien des enfants, avec moins d’effets secondaires que certains traitements existants.
Même si cette avancée ne constitue pas encore une guérison définitive pour tous les patients et que le produit n’est pas encore disponible à grande échelle, les chercheurs souhaitent désormais élargir les essais cliniques à plusieurs centaines d’enfants afin de confirmer l’efficacité du traitement face à un placebo.
