Des veuves brunes envahissantes réparties sur trois continents ont été fortement infectées par une seule souche de Rhabdochlamydia, une bactérie liée aux principaux agents pathogènes des humains et des animaux, notamment la chlamydia. Cependant, une morsure de ces araignées n’infectera pas les personnes atteintes de chlamydia. Jusqu’à présent, la Rhabdochlamydia n’était trouvée que dans quelques organismes – une tique, un isopode, une blatte et une autre araignée – et même à cette époque, elle était rare dans tous ces organismes.
Le Dr Monica Mowery et ses collègues de l’Université Ben Gourion du Néguev ont comparé les communautés microbiennes des populations d’araignées veuves brunes collectées en Afrique du Sud (l’aire de répartition probable de l’araignée) et les populations envahissantes d’Israël et des États-Unis. La bactérie majoritairement prédominante, Rhabdochlamydia, a été trouvée chez 86 % des araignées interrogées. On l’a également trouvé dans les œufs de l’araignée femelle, ce qui indique que les mères araignées transmettent la bactérie à leur progéniture. « Nos résultats suggèrent que cette bactérie chlamydiale dominante et largement répandue joue un rôle important dans l’araignée veuve brune invasive« , a expliqué le Dr Monica Mowery, professeur adjoint à la City University de New York et ancien chercheur postdoctoral de la BGU.
Caractériser les symbiotes bactériens potentiellement importants et répandus est une étape vers la compréhension de leur pertinence pour les interactions écologiques et les réponses aux changements environnementaux rapides. La forte prévalence de Rhabdochlamydia dans toutes les populations d’araignées testées suggère qu’elle pourrait jouer un rôle fonctionnel important et pourrait contribuer au succès de l’invasion de l’araignée. L’araignée veuve brune, Latrodectus géométrique, est une espèce urbaine envahissante qui surpasse les espèces d’araignées indigènes trouvées dans les climats chauds du monde entier. Ces araignées ont un venin neurotoxique et peuvent être dangereuses pour les jeunes enfants et les personnes âgées. Les associés microbiens peuvent influencer la propagation envahissante et le succès d’une espèce dans un nouvel environnement et peuvent se déplacer ou disparaître au cours du processus d’invasion.
Les veuves brunes sud-africaines présentaient globalement des souches de bactéries plus distinctes que celles arrivées plus récemment en Israël, où les veuves brunes ont été trouvées pour la première fois à Tel Aviv en 1980, et aux États-Unis, où les araignées se sont développées depuis le sud de la Floride dans les années 2000. Cette diversité microbienne plus élevée conforte l’idée selon laquelle l’araignée veuve brune envahissante est originaire d’Afrique australe.
Parmi les autres chercheurs figuraient le Pr Yael Lubin et le professeur Michal Segoli de l’Université Ben Gourion du Néguev, le Pr Jennifer White, le Dr Eric Chapman et Laura Rosenwald de l’Université du Kentucky, Thembile Khoza de l’Institut national sud-africain pour la biodiversité, et Robin Lyle du Conseil de recherche agricole, Afrique du Sud.
Le financement a été fourni par une bourse postdoctorale Zuckerman STEM au Dr Monica Mowery et par une subvention de la National Science Foundation au professeur Jennifer White.
Publication dans Scientific Reports, avril 2024
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