Les dents de la dorade royale ont révélé le secret : l’aquaculture ancienne est née en Méditerranée orientale il y a 3500 ans. C’est la conclusion d’une étude menée par l’Université de Haïfa (Israël), le Collège universitaire Oranim, la recherche océanographique et limnologique en Israël et des chercheurs allemands des universités de Mayence et de Göttingen. Selon l’étude, l’aquaculture était pratiquée en Méditerranée, constituant la première preuve à ce jour dans le monde. « Selon les nouvelles découvertes, ainsi que les découvertes archéologiques de la fin du bronze et de l’âge du fer (période biblique), l’Egypte est devenue une superpuissance dans l’aquaculture, exportant du poisson vers le nord, y compris vers les villes israélites et cananéenne« , explique Dr Guy Bar-Oz de l’Université de Haïfa, l’un des auteurs de l’étude.
University of Haifa, courtesy
L’aquaculture se développe rapidement aujourd’hui en raison de la demande croissante de consommation de poisson, ce qui a conduit à une révolution bleue. Mais quand les humains ont-ils commencé à développer une aquaculture organisée ? Les peintures murales de l’Égypte ancienne, datant du troisième siècle avant notre ère, comprennent des représentations de la pêche et de la découpe du poisson à des fins de commercialisation. Mais jusqu’à présent, nous n’avions aucune preuve archéologique ou empirique de l’aquaculture d’une période aussi précoce. Dans cette étude, financée par le Conseil européen de la recherche (ERC), le Conseil allemand de la recherche (DFG) et la Fondation israélienne de la science (ISF), les chercheurs ont découvert les premières preuves empiriques antérieures aux peintures murales de plusieurs siècles.
« L’étude reposait sur un examen des isotopes de l’oxygène dans les dents de la dorade royale, qui révélait où les poissons étaient élevés pendant les premiers mois de leur vie, au moment de la formation de leurs dents. Le rapport entre les isotopes de l’oxygène 18 et de l’oxygène 16 varie dans la nature selon un schéma fixe reflétant la température de salinité de l’eau. En conséquence, l’examen du rapport entre ces isotopes dans les dents des poissons modernes et anciens nous permet d’identifier et de calculer la température de l’eau et la salinité dans lesquelles les dents ont été créées. Une fois ces données en main, on peut les recouper avec d’autres preuves géologiques, archéologiques et historiques concernant la température et la salinité de l’eau de mer dans diverses zones, identifiant ainsi l’habitat possible dans lequel le poisson a été élevé et sa période de vie« , explique le Dr Sisma-Ventura.
Seabream bones, University of Haifa, courtesy
L’étude a échantillonné plus de 100 dents de dorades dorées provenant de divers sites archéologiques en Israël, notamment des sites côtiers tels que Dor et Ashkelon, ainsi que des sites intérieurs tels que Jérusalem et Hazor. L’échantillon de dents couvrait une période chronologique de plus de 10 000 ans, allant du néolithique primitif (début de la révolution agricole) au début de la période islamique (VIIe-VIIIe siècles).
« Les résultats ont montré que dans les périodes antiques, il y a environ 3500 ans, la dorade royale était capturée dans deux zones principales : en pleine mer et dans les anciennes lagunes côtières salées. Cependant, il y a environ 4000 ans, lorsque le niveau de la mer s’est stabilisé, un changement radical s’est produit et la plupart des poissons ont été capturés dans un seul habitat : le lagon salin de Sabhat Bardawil, au nord du Sinaï. L’examen du rapport entre les isotopes a révélé les niveaux de température et de salinité dans lesquels les poissons ont été élevés à partir de cette période. Lorsque nous avons examiné tous les sites possibles, nous avons constaté que seul le lagon salin de Bardawil correspondait à ce profil chimique spécifique », ont expliqué les chercheurs.
L’étude a également révélé que pendant les périodes bibliques, la dorade royale était le principal poisson importé sur des sites situés au centre d’Israël. La taille du poisson était également compatible avec la transition vers l’aquaculture. Il y a 3 500 ans, les poissons capturés présentaient une grande variété de tailles, petites et grandes, mais à partir de ce moment, la gamme de tailles s’est rétrécie. « À l’époque biblique, les poissons importés avaient tous la taille d’une assiette, environ 500 grammes et une longueur de 40 cm, exactement comme nous le voyons dans les poissons élevés en aquaculture moderne», a déclaré le Dr Zohar.
Les nouvelles découvertes, associées à des preuves archéologiques supplémentaires datant des âges du bronze et du fer tardifs, révèlent un modèle d’aquaculture et de liens commerciaux entre l’Égypte – le puissant empire au sud – et les anciennes colonies de peuplement.
L’étude était dirigée par le Dr Guy Sisma-Ventura de la recherche océanographique et limnologique israélienne, en collaboration avec les professeurs Guy Bar-Oz, Omri Lernau et Ayelet Gilboa de l’Institut d’archéologie Zinman de l’Université de Haïfa ; le Pr Dorit Sivan du département des civilisations maritimes de l’Université de Haïfa ; Dr. Irit Zohar du Collège académique d’Oranim et de l’Institut d’archéologie Zinman de l’Université de Haïfa ; Andreas Pack de l’Université de Göttingen ; et le Pr Thomas Tütken de l’Université de Mayence.
Publication dans Nature Scientific Reports,
Traduction/adaptation Esther Amar pour Israël Science Info