Weizmann : L’humanité s’accroît tandis que la faune régresse, deux études révèlent l’ampleur de l’emprise humaine sur la nature

La quantification de la faune révèle les effets de l’activité humaine : les déplacements humains à l’échelle mondiale sont aujourd’hui 40 fois supérieurs à ceux de tous les mammifères terrestres, oiseaux et arthropodes sauvages réunis ; en ce qui concerne l’évolution de la biomasse, la biomasse totale du bétail a augmenté de 400 % au cours des deux derniers siècles, tandis que celle des mammifères sauvages a diminué de 70 %. Dossier de presse Vie en mouvement : Les loups parcourant les steppes mongoles parcourent plus de 7 000 km par an.La sterne arctique vole d’un pôle à l’autre lors de sa migration annuelle. Comparés à ces voyageurs au long cours, terrestres, maritimes et aériens, les humains pourraient sembler de véritables paresseux. Mais une nouvelle étude de l’Institut Weizmann des Sciences démontre le contraire. Dans leur article scientifique, les chercheurs indiquent que les déplacements humains sont 40 fois supérieurs à ceux de tous les mammifères terrestres, oiseaux et arthropodes sauvages réunis. Depuis la révolution industrielle, il y a environ 170 ans, les déplacements humains ont explosé, tandis que ceux des animaux dans la nature ont diminué à des niveaux susceptibles de mettre en péril les écosystèmes.

La vie est toujours en mouvement, façonnant à la fois le monde naturel et la société humaine. Pourtant, jusqu’à présent, aucune comparaison n’a été effectuée entre les différentes espèces quant à l’ampleur de leurs déplacements globaux. Les oiseaux, par exemple, parcourent de vastes distances, mais leur masse corporelle globale est infime. En revanche, les poissons des profondeurs ne parcourent que de courtes distances, mais leur biomasse combinée est énorme – environ mille fois supérieure à celle de tous les oiseaux. Des chercheurs du laboratoire du Pr Ron Milo, du département des sciences végétales et environnementales de l’Institut Weizmann, ont quantifié et comparé les déplacements de différentes espèces, mettant ainsi en lumière les rapports de force entre les humains et le reste du règne animal. L’indice qu’ils ont créé, appelé mesure de la biomasse et des déplacements, est calculé en multipliant la biomasse totale d’une espèce – c’est-à-dire la masse combinée de tous ses membres – par la distance totale parcourue par cette espèce en un an.Le calcul de cette mesure à l’échelle mondiale a permis, pour la première fois, de quantifier les déplacements mondiaux des espèces animales, puis de les comparer à ceux de l’humanité.

Les chercheurs ont ventilé les déplacements humains par mode de transport.Ils ont constaté qu’environ 65 % des déplacements de biomasse humaine se font en voiture ou à moto, 10 % en avion, 5 % en train et 20 % à pied ou à vélo.Il est remarquable de constater que les déplacements de biomasse des humains à pied sont six fois plus importants que ceux de tous les mammifères terrestres, oiseaux et arthropodes sauvages réunis.En moyenne, chaque personne parcourt environ 30 km par jour par divers moyens, soit un peu plus que les oiseaux sauvages. À titre de comparaison, les mammifères terrestres sauvages (hors chauves-souris) ne parcourent qu’environ 4 km par jour. Dans les airs, les déplacements de biomasse humaine en avion sont dix fois plus importants que ceux de toute la faune volante. « Nous nous émerveillons souvent de la puissance de la nature comparée à notre petitesse », explique Milo. Mais en pratique, même les grandes migrations observées en Afrique dans les documentaires animaliers – parmi les plus importantes migrations terrestres de la planète – sont à peine comparables aux mouvements de biomasse humaine associés aux rassemblements de personnes venues du monde entier pour une seule Coupe du monde.

Les animaux dépensent une grande partie de leur énergie en déplacements, et mesurer leurs déplacements de biomasse nous a permis de comparer le coût énergétique du transport entre espèces. Nous avons constaté, par exemple, qu’une seule compagnie aérienne consomme autant d’énergie que tous les oiseaux sauvages réunis.Il peut être difficile d’appréhender l’ampleur de l’impact de l’homme sur la nature, mais l’indicateur de déplacement de la biomasse fournit une mesure quantitative qui révèle le véritable équilibre des pouvoirs sur Terre.Cet équilibre des pouvoirs est en pleine mutation. L’humanité poursuit son développement et son expansion tandis que la nature décline. La majeure partie des mouvements de biomasse se fait dans les océans, mais même ces vastes habitats sont gravement affectés par l’activité humaine.

« Depuis la révolution industrielle, les mouvements de biomasse humaine ont augmenté de 4 000 %, tandis que ceux des animaux marins ont diminué d’environ 60 % », explique le Dr Yuval Rosenberg, qui a dirigé l’étude dans le laboratoire de Milo. « Nous savons aujourd’hui que les mouvements des animaux sont essentiels au bon fonctionnement des écosystèmes et que ceux-ci doivent rester connectés les uns aux autres pour survivre. Le déclin mondial des mouvements d’animaux est un signal d’alarme pour nous tous. » Ont également participé à l’étude : les Drs Dominik Wiedenhofer et Doris Virág de l’Université BOKU de Vienne ; Gabriel Bar-Sella, Lior Greenspoon et Barr Herrnstadt du Département des sciences végétales et environnementales de l’Université Weizmann ; le Dr Lewis Akenji de l’Institut Hot or Cool de Berlin ;et le professeur Rob Phillips de l’Institut de technologie de Californie de Pasadena.

À l’échelle de 170 ans : les espèces animales disparaissent rarement du jour au lendemain ; leurs populations déclinent généralement progressivement. Mais bien avant l’extinction, les effectifs d’une espèce peuvent chuter en dessous du seuil nécessaire pour remplir son rôle écologique, provoquant de profonds bouleversements dans la nature. Dans un article complémentaire publié aujourd’hui dans Nature Communications, des chercheurs du laboratoire de Milo ont, pour la première fois, calculé la biomasse totale de toutes les espèces de mammifères sur Terre depuis 1850. Ils ont constaté qu’au cours de cette période, la biomasse combinée des mammifères terrestres et marins sauvages a chuté d’environ 70 %, passant d’environ 200 millions de tonnes à seulement 60 millions de tonnes. En revanche, la biomasse humaine a grimpé d’environ 700 % et celle des animaux domestiques de 400 %, atteignant aujourd’hui environ 1,1 milliard de tonnes. L’étude a été dirigée par Lior Greenspoon, du groupe de Milo au département des sciences végétales et environnementales. « Cette nouvelle étude révèle l’ampleur de la domination humaine sur la faune sauvage et la difficulté de réparer les dommages que nous infligeons à la nature », déclare Milo. « Le résultat le plus frappant est l’effondrement des mammifères marins, dont la biomasse ne représente aujourd’hui qu’environ 30 % de ce qu’elle était en 1850. Ces populations ont été gravement touchées par la chasse industrielle, principalement au milieu du XXe siècle. Bien que la chasse commerciale aux grandes baleines ait été interdite il y a une quarantaine d’années, leurs populations ne se sont que très partiellement rétablies. Certaines espèces peuvent se rétablir si des mesures sont prises à temps, mais la mesure la plus efficace consiste à éviter de chasser les populations vulnérables.» L’étude a réuni Noam Ramot, Uri Moran et le Dr Elad Noor du département des sciences végétales et environnementales de l’université Weizmann ; le Pr Uri Roll de l’université Ben-Gourion du Néguev ; et le Pr Rob Phillips du California Institute of Technology.

Autres points important : le déplacement total des 1,3 milliard de voitures dans le monde est comparable en ampleur au déplacement de la biomasse de tous les animaux terrestres et marins réunis. Une grande centrale électrique de 2 gigawatts produit autant d’électricité que tous les déplacements des mammifères terrestres sauvages réunis. Les déplacements de masse liés au transport de nourriture destinée à la consommation humaine sont deux fois plus importants que les déplacements de la biomasse humaine elle-même. Les navires transportant du gaz naturel et des produits chimiques consomment autant d’énergie que l’ensemble des mammifères marins pour se déplacer. L’énergie nécessaire à l’alimentation de tous les porte-conteneurs est comparable à l’énergie dépensée par tous les habitants de la Terre pour marcher. En 1850, les mammifères marins pesaient à eux seuls environ 130 millions de tonnes. Aujourd’hui, leur biomasse combinée est estimée à seulement 40 millions de tonnes. En 1850, la biomasse d’une seule espèce, l’éléphant d’Afrique, équivaut à peu près à la biomasse totale des 5 000 espèces de mammifères terrestres sauvages d’aujourd’hui. Le Pr Ron Milo est titulaire de la chaire professorale Charles et Louise Gartner. Ses recherches sont financées par le Centre canadien de recherche sur les énergies alternatives Mary et Tom Beck.

Publication dans Nature Ecology & Evolution

Traduit et adapté par Esther Amar pour Israël Science Info